„Reisen mit einem Lächeln heim!“

Historische Premiere im Senegal, starke sportliche Resultate und unvergessliche Eindrücke: Zum Abschluss der Youth Olympic Games Dakar 2026 zieht Chef de Mission Ingemar Mayer eine rundum positive Bilanz.

Im Interview spricht der Vorarlberger über die sportlichen Erfolge des österreichischen Nachwuchses, die Herausforderungen eines Großereignisses auf afrikanischem Boden und die tiefen Spuren, die die herzliche Gastfreundschaft der lokalen Bevölkerung beim gesamten Team hinterlassen hat.

Für Österreich sind die Olympischen Jugendspiele abgeschlossen. Wie lautet dein Fazit zu Dakar 2026? Haben sich die sportlichen Erwartungen erfüllt?

Ingemar Mayer: Absolut, wir ziehen eine rundum positive Bilanz. Neben insgesamt sechs Medaillen, einmal Gold, einmal Silber und vier Bronzemedaillen durften wir uns über drei vierte Plätze sowie 14 Top-8-Platzierungen und 17 Top-10-Platzierungen freuen. Bei insgesamt 26 Starts ist das eine hervorragende Ausbeute, die sich mehr als sehen lassen kann und die Leistungsdichte unseres Nachwuchses eindrucksvoll unter Beweis stellt.

Welchen Eindruck hat das Youth Olympic Team Austria hier im Senegal hinterlassen?

Mayer: Wir haben bereits beim gemeinsamen Kick-off in Spital am Pyhrn ein sehr fokussiertes, aufmerksames und hochmotiviertes Team kennengelernt. Diese positive Grunddynamik hat sich vor Ort nahtlos fortgesetzt. Sämtliche Athlet:innen konnten ihr Potenzial voll ausschöpfen und haben bis zur letzten Sekunde auf den Punkt alles gegeben. Das spiegelt sich nicht zuletzt darin wider, dass die gesamte Delegation mit einem Lächeln im Gesicht und wertvollen Erfahrungen im Gepäck den Heimflug antreten konnte oder noch wird.

Das Format der Youth Olympic Games gilt als zentraler Baustein im Nachwuchsbereich. Welchen Stellenwert hat diese Premiere auf afrikanischem Boden für den österreichischen Sport?

Mayer: Die Jugendspiele sind für uns elementar wichtig: Sie ermöglichen es uns, im Vierjahreszyklus der Olympischen Spiele und Olympischen Winterspiele durchgehend in engem Kontakt mit den Fachverbänden und den Talenten zu bleiben, um gemeinsam den Nachwuchs gezielt an die Weltspitze heranzuführen. Diese internationalen Wettkampferfahrungen sind durch nichts zu ersetzen und bilden ein solides Fundament sowie einen essenziellen Meilenstein für die kommenden European Games und die künftigen Olympischen Spiele.

Das erste olympische Event auf dem afrikanischen Kontinent hat auch logistische und klimatische Herausforderungen mit sich gebracht. Wie hat das Team diese Hürden gemeistert?

Mayer: Ja, es ist richtig, dass das lokale Organisationskomitee bis zum Schluss mit einigen Herausforderungen konfrontiert war. Durch intensive Vorbereitungen, enge Verbandsgespräche und die Abstimmung mit den Coaches konnten wir im Vorfeld jedoch die richtigen Rahmenbedingungen für unsere Athlet:innen schaffen. Auch die klimatischen Bedingungen – vor allem die hohen Temperaturen an Land und im Wasser – verlangten dem Hitze-Management in den ersten Tagen einiges ab. Dank der exzellenten Betreuung durch unsere medizinische Abteilung ist es uns gelungen, alle Aktiven gesund an den Start und schlussendlich auch wieder wohlauf nach Österreich zurückzubringen.

Was bleibt am Ende dieses historischen Einsatzes abseits der Medaillenränge als persönlich prägendster Eindruck haften?

Mayer: An erster Stelle nehmen wir alle das tiefgreifende Erlebnis von Teranga mit – jene herzliche Gastfreundschaft, die uns in den knapp drei Wochen auf Schritt und Tritt begegnet ist. Die Menschen in Senegal sind unglaublich offen, wissbegierig und von einer warmherzigen Hilfsbereitschaft geprägt. Trotz manch schwieriger Rahmenbedingungen wurden wir von den Volunteers und den Helfer:innen aus den unterschiedlichsten Disziplinen mit offenen Armen empfangen. Es war ein echtes Privileg, diese Momente als Team zu erleben, und es erfüllt uns mit Stolz, wie geschlossen unsere Athlet:innen auch abseits des Sportlichen aufgetreten sind.