Lachen ist ansteckend. Essen auch?

Beim Abendessen, in der Kaffeepause oder im Gespräch mit Freunden stimmen Menschen ihr Verhalten fortwährend aufeinander ab. Eine Person lacht, andere lachen mit. Jemand beginnt zu essen, und wenig später tun es auch andere am Tisch. Solche Situationen sind vertraut, aber handelt es sich dabei tatsächlich immer um ansteckendes Verhalten oder agieren Menschen nur zufällig zur gleichen Zeit ähnlich? Ein Forschungsteam der Universität Konstanz wollte dem genauer auf den Grund gehen und hat dafür eine Methode entwickelt, die Ansteckung vom Zufall zu unterscheiden.

Die vorausgehende Frage lautete jedoch: Wann spricht man überhaupt von Ansteckung? In der Psychologie ist Verhaltensansteckung ein feststehender Begriff. Um davon sprechen zu können, muss es einen direkten zeitlichen Zusammenhang zwischen dem ersten Verhalten und einem darauffolgenden gleichen Verhalten einer weiteren Person geben. Diesen Zusammenhang zu messen, ist allerdings gar nicht so einfach, denn die Einflussfaktoren sind vielfältig. Ein gutes Beispiel ist das Lachen. Jeder kennt Situationen, in denen eine Person lacht, weil es eine andere tut. Beobachtet man die Situation direkt, ist der Zusammenhang meist offensichtlich. In wissenschaftlichen Studien muss jedoch ausgeschlossen werden, dass kein anderer Einflussfaktor zum Lachen der zweiten Person führte, die mit dem Lachen der ersten Person gar nichts zu tun hatte.

Das Konstanzer Forschungsteam hat hierfür einen konzeptionellen Rahmen erarbeitet und eine statistische „Toolbox“ entwickelt, mit der sie eben diese Zufälle von der echten Ansteckung unterscheiden können. „Unser System heißt SPREAD. Wir können damit allein anhand der Datensätze genau untersuchen, wie lange es dauert, bis sich ein Verhalten von einer Person auf eine andere überträgt, wie lange der Effekt anhält und wie er sich je nach sozialer Konstellation verändert“, erklärt Jana Straßheim, gemeinsame Erstautorin der Studie zusammen mit Christophe Bousquet.

Als Datengrundlage dienten 15-minütige Gruppengespräche von jeweils drei Personen über verschiedene Themen. Jedes Lachen war dabei ein Datenpunkt, der in einem zeitlichen Verhältnis zu einem anderen stand. Rein auf Basis dieser Daten haben die Forschenden anhand von Berechnungen herausgefunden, dass ein Lachen bereits nach ein bis zwei Sekunden am ansteckendsten ist. Mit denselben Daten haben sie zudem Berechnungen zum Zufallsniveau durchgeführt – also wie häufig das Lachen verschiedener Personen nur zufällig aufeinanderfolgte.

Das daraus resultierende Konzept lässt sich auf viele weitere Verhaltensansteckungen übertragen. Gemeinsam ist dabei stets die zeitliche Komponente. „Die zeitliche Dynamik gehört zum Phänomen selbst“, sagt Bousquet. „Es gibt kein einzelnes Zeitfenster, das für jedes Verhalten gleichermaßen passt. Deshalb brauchen wir Methoden, die Verhaltensansteckung über unterschiedliche Zeitabstände hinweg erfassen können.“

Dass SPREAD auch weitreichendere Anwendungsfelder bedienen kann, haben die Forschenden anhand von Essverhalten überprüft. Erneut waren 15-minütige Dreiergespräche die Grundlage. Dieses Mal mit Essen. Es zeigte sich, dass auch Essen nachweislich ansteckend ist, das zeitliche Fenster ist hier jedoch deutlich länger. „Am stärksten war der Effekt nach etwa 14 Sekunden, nachweisen ließ er sich bis zu einem zeitlichen Abstand von etwa 42 Sekunden“, so Straßheim. Kostet eine Person also zuerst vom Kuchen, steigt die Wahrscheinlichkeit, dass eine andere Person ihr in diesem Zeitraum mit der gleichen Handlung folgt – sie wurde dann von der ersten „inspiriert“, ebenfalls etwas zu essen. Ein Verhalten, das viele aus dem Alltag kennen: Greift der erste zu den Chips auf dem Tisch, folgen die anderen meist zügig nach.

„Mit SPREAD haben wir eine gemeinsame methodische Grundlage geschaffen, um Verhaltensansteckung und unterschiedliche Gruppenkonstellationen über verschiedene Disziplinen hinweg zu untersuchen“, sagt Britta Renner, Professorin für Psychologische Diagnostik und Gesundheitspsychologie an der Universität Konstanz und Co-Leiterin der Studie. „Über die beiden Beispiele hinaus lässt es sich auf weitere beobachtbare Verhaltensweisen, Gruppengrößen und soziale Kontexte anwenden – in der Humanforschung ebenso wie in der Verhaltensforschung mit Tieren.“ Co-Leiter Harald Schupp, Professor für Biologische Psychologie an der Universität Konstanz, ergänzt: „Mit diesem Ansatz können wir soziale Dynamiken vergleichen, ohne vorauszusetzen, dass jedes Verhalten gleich schnell übertragen wird oder mehr beteiligte Personen automatisch eine stärkere Ansteckung bewirken.“

Faktenübersicht:

• Originalpublikation: Straßheim, J., Bousquet, C., Köchling, J., Renner, B., & Schupp, H. T. (2026). SPREAD, a framework and open-source R toolbox to quantify behavioural contagion. Commun Psychol 4, 130 (2026). DOI: 10.1038/s44271-026-00538-0
• SPREAD ist ein konzeptionelles und statistisches Framework mit einer Open-Source-R-Toolbox zur Quantifizierung von Verhaltensansteckung in Zeitreihendaten sozialer Interaktionen. Es steht als Open-Source-R-Toolbox zur Verfügung: https://doi.org/10.48606/bnhwqgyuzsqayz1c
• SPREAD wurde anhand von Lachen in 28 Dreiergruppen mit 84 Teilnehmenden und 1.032 Lachmomenten sowie anhand von Essverhalten in 36 Dreiergruppen mit 108 Teilnehmenden und 1.427 Momenten der Essensaufnahme demonstriert.
• Dr. Jana Straßheim ist Psychologin und Postdoktorandin in der Arbeitsgruppe Psychologische Diagnostik und Gesundheitspsychologie der Universität Konstanz sowie Mitglied des Centre for the Advanced Study of Collective Behaviour.
• Dr. Christophe Bousquet ist Biologe und Postdoktorand in der Arbeitsgruppe Psychologische Diagnostik und Gesundheitspsychologie der Universität Konstanz sowie Mitglied des Centre for the Advanced Study of Collective Behaviour.
• Prof. Dr. Britta Renner leitet die Arbeitsgruppe Psychologische Diagnostik und Gesundheitspsychologie an der Universität Konstanz und ist Co-Sprecherin des Centre for the Advanced Study of Collective Behaviour.
• Prof. Dr. Harald Schupp leitet die Arbeitsgruppe Allgemeine und Biologische Psychologie an der Universität Konstanz und ist Principal Investigator am Centre for the Advanced Study of Collective Behaviour.

• Das Centre for the Advanced Study of Collective Behaviour an der Universität Konstanz ist ein interdisziplinäres Forschungszentrum, das die Prinzipien kollektiven Verhaltens bei Tieren und anderen Systemen untersucht. Die Arbeiten zur Studie wurden im Rahmen des darin angesiedelten Projekts „Collective Appetite“ durchgeführt.