Aunque la pardela cenicienta es una de las aves marinas más estudiadas y de la que contamos con mayor cantidad de información de seguimiento remoto mediante GPS, el recién publicado trabajo es el primero en presentar los movimientos previos a la puesta de esta especie, revelándose este periodo previo a la puesta como un momento crucial para obtener los nutrientes necesarios para producir el huevo y prepararse para la larga temporada de cría.
Las hembras de las pardelas cenicientas mediterráneas solo ponen un huevo durante cada temporada de cría, que es incubado por ambos sexos durante unos 55 días, no pudiendo volver a poner otro hasta el año siguiente en caso de que éste se pierda. De ahí que, el periodo previo a la puesta sea un momento crucial para obtener los nutrientes necesarios para producir el huevo y prepararse para la larga temporada de cría. Sin embargo, a pesar de su importancia, este periodo es una de las fases vitales menos estudiadas de esta especie endémica del Mediterráneo.
Pardela cenicienta mediterránea en vuelo. Benjamin Metzger
Ahora un trabajo publicado en el número de julio de la revista Ardeola, presenta por primera vez los amplios movimientos que realiza la pardela cenicienta mediterránea durante el periodo previo a la puesta del huevo.
En el artículo, los autores describen cómo las hembras realizan un largo viaje de alimentación de más de 20 días en el mar en el mes de mayo, durante el cual se preparan para poner su único huevo, que tiene un tamaño relativamente grande para su tamaño corporal. La producción de este huevo parece consumir gran parte de sus reservas corporales durante este tiempo. En el mismo periodo, los machos de las parejas también realizan largos viajes de alimentación, de aproximadamente 15 días, para regresar al nido con reservas suficientes para asumir el primer turno de incubación, que dura aproximadamente una semana y durante el cual permanecen en ayuno.
El estudio se llevó a cabo en 2016 en la isla de Malta, donde se reproducen unas 3.000 parejas de esta especie, mediante el marcaje de 16 pardelas cenicientas mediterráneas con dispositivos GPS de pequeño tamaño.
Así, los investigadores pudieron comprobar que estos largos viajes para alimentarse se extienden mucho más allá de las aguas territoriales maltesas a cientos de kilómetros, llegando habitualmente hasta las costas de Túnez y Libia. Esto implica que la protección de las poblaciones de esta especie durante la época reproductiva depende de varias jurisdicciones nacionales, lo que complica su conservación.
El estudio revela que ambos sexos realizan un éxodo previo a la incubación, y que este viaje de éxodo no presenta diferencias significativas en cuanto a la distancia desde la colonia y la duración entre machos y hembras. Sin embargo, mientras que las hembras pierden masa corporal durante el período previo a la puesta -lo que sugiere que la adquisición de recursos durante dicho período se destina a satisfacer las necesidades nutricionales de la producción de huevos-, el aumento de masa observado en los machos durante el mismo período sugiere una inversión en reservas corporales para el primer turno largo de incubación tras la puesta.
Pardela cenicienta mediterránea en el nido. Benjamin Metzger
Los investigadores observaron además que, cuando las hembras regresan al nido para poner el huevo, el macho a menudo todavía está en su largo viaje de alimentación. Dado su agotamiento después de la puesta, las hembras deben regresar pronto al mar para alimentarse, dejando a menudo el huevo sin vigilancia y vulnerable a la depredación hasta que el macho regresa.
El estudio aparece en el recientemente publicado volumen de julio de Ardeola: International Journal of Ornithology, la revista científica que SEO/BirdLife publica ininterrumpidamente desde 1954, y ha sido llevado a cabo por un equipo internacional compuesto por los investigadores Marie Claire Gatt, Paulo Lago, Martin Austad y Benjamin J. Metzger, de BirdLife Malta, la Justus-Liebig University Giessen (Alemania) y SEO/BirdLife. Los datos se obtuvieron durante el periodo de ejecución de los proyectos de BirdLife Malta EU LIFE+ Malta Seabird Project (LIFE10NAT/MT/000090) y EU LIFE Arċipelagu Garnija (LIFE14NAT/MT/000991) entre 2010 y 2020, con la participación de los socios de BirdLife RSPB (UK) y SPEA (Portugal), Transport Malta, y la cofinanciación del Ministerio de Medio Ambiente de Malta.
La pardela cenicienta mediterránea es una de las aves marinas más representativas de nuestros mares y una de las especies más afectadas por las capturas accidentales en artes de pesca, sobre todo en el palangre, en cuyos anzuelos muchas mueren enganchadas al intentar alimentarse de los cebos, si bien ésta no es la única amenaza a la que se enfrentan.
Entre sus amenazas en el medio marino destacan la sobrepesca, que pone en peligro sus recursos alimenticios; la contaminación por plásticos, que confunden con sus presas o que ingieren a través de éstas; la proliferación de nuevos usos, como la instalación de centrales eólicas marinas, y en general el cambio ambiental al que está sometido el ecosistema marino.
Los problemas en tierra proceden directamente de los gatos, ratas y otros mamíferos introducidos por el ser humano, que depredan sobre huevos, pollos y adultos. La degradación de las zonas de cría, y en particular la contaminación lumínica, que desorienta a los pollos cuando abandonan el nido, completan la lista de amenazas que han provocado un acusado declive poblacional de esta especie en las últimas décadas.
Pardela cenicienta mediterránea en vuelo. Benjamin Metzger
En territorio español su tamaño poblacional se ha revisado recientemente a 2.620 parejas reproductoras (2024), en contraste con la estima anterior de menos de 10.000 parejas, encontrándose su principal núcleo en las Islas Baleares. Por todo ello, se encuentra incluída en ‘el Libro Rojo de las Aves en España (2021) con la categoría ‘En Peligro’ y en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas, como ‘Vulnerable’. Además, la especie se encuentra incluida en la recientemente aprobada (2025) Estrategia para la conservación de pardelas en España.